تنافس بيرد وجونسون علامة بارزة في الثمانينات
يعتبر الكثيرون موسم 1979/1980 بداية العصر الحديث للـ nba حيث تم خلاله اعتماد نظام الثلاث نقاط من الرميات الثلاثية، كما أنه كان العام الأول لمبتدئين سيصبحان فيما بعد من أبرز النجوم في تاريخ البطولة، وهما لاري بيرد وماجيك جونسون.1980كريس فورد لاعب سلتيكس يصبح أول لاعب يسجل ثلاث نقاط في تاريخ البطولة.1980انضمام دالاس مافريكس للـ nba ليرتفع عدد الفرق إلى 23 فريقاً.1981خلال الثمانينات زادت شعبية الـ nba بشكل لافت ومرة أخرى عاد التنافس التقليدي بين سلتيكس بفضل نجمه لاري بيرد وليكرز بفضل نجمه ماجيك جونسون.
ولم تبتعد ألقاب البطولة خلال هذه الفترة عن خزائن ليكرز (خمسة ألقاب) وسلتيكس (ثلاثة ألقاب)، سوى مرتين.
الأولى كانت في موسم 1982/1983 عندما قاد النجم موسيس مالوني فريق فيلادلفيا سيفنتي سيكسيرز للفوز على ليكرز في الدور النهائي، وموسم 1988/1989 الذي نال فيه ديترويت بيستونز اللقب الأول في تاريخه بفوزه أيضاً على ليكرز في النهائي.1980 – 1989دانييل ستيرن يتولى رئاسة الرابطة الوطنية لكرة السلة خلفاًً لـ لاري أوبريان، ويعتبر ستيرن أحد أهم أسباب النجاح الهائل للـ nba خلال العقدين التاليين.1984عدد فرق الـ nba يرتفع إلى 25 فريقاً بانضمام ميامي هيت تشارلوت هورنيتس.1989فريقين جديدين ينضمان لمنافسات البطولة هما مينيسوتا تيمبروولزفز وأورلاندو ماجيك، ليصبح العدد 27 فريقاً.1990